腊月去,正月至,是年注定是个非同凡响的年份。
新岁伊始,袁术便改元称帝,建号仲氏。寿春城府邸前堂中,袁术身着龙纹玄端,头戴九毓冠冕,正在接受百官朝贺。
以长史杨弘为的文武百官都官升三阶,由将军幕僚摇身一变成了州郡长官。在大家的山呼万岁声中,袁术得意得摇头摆尾,合不拢嘴,似乎自己真的成了皇帝一般,他的目光扫过堂下诸人,见先前熟悉的面孔少了几张,霎时有些兴味阑珊。
与此同时,寿春城门处,几驾轻骑马车匆匆驶出城外,一路向北,融入了饥民逃荒的人流中。不消说,这些便是与袁术道不同而出走的文官武将,其中包括主簿阎象,张范、张承两兄弟,以及武将雷薄和陈兰。他们之中有的是因为心系汉室,有的是愤懑袁术没有听从自己的忠言,有的则是不看好称帝后袁术的展,而有的只是因为没有得到想要的官阶。
袁术眯着眼,神情十足阴鸷,忽问杨弘道:“这几日,乔蕤将军可好?”
杨弘拱手回道:“裴军医时常去诊治,据说乔将军咳疾已基本痊愈,并无大碍了。”
“既然如此”,袁术站起身,捋须道:“孤……不!朕,欲对乔将军委以重任,请他入帐来。”
与百里外寿春城百姓逃窜的悲凉景象不同,姑苏城中喜气洋洋,一派新年热闹景致。孙策江东平定后,免除大量苛捐杂税,使寻常百姓家不再有强制徭役,百姓们生活逐渐富足起来。
是日一早,将军府前热闹非凡,张昭程普等文武官员携家带口,上门向孙策拜年。吴夫人一早便带着孙权、大乔姐妹与孙尚香一干人等去寺庙祈福,偌大的将军府中只剩孙策与小厮婢女。
与群臣畅聊后,孙策微服策马出门,也想沾沾新年的喜气。平定乱世,令天下长安是他的志向,看到街市上四处走访拜年的人群和一张张笑脸,孙策英武的面颊上也不由泛起了一丝浅笑。
正当孙策骑马慢行之际,街角处突然涌来了大批人百姓。孙策一惊,抬头望去,但见一辆五彩斑斓的花车拐过街角,缓缓驶来。
不过一瞬的功夫,孙策便知这不是一辆寻常花车,但见全车以黄绸做衣,前纹太极八卦之图,后立太白金星之像,当中一耄耋老者,鹤童颜,高额银鬓,手持一柄盘根虬节的九节杖,安详地坐于其上。两队徒众皆身穿黄袍,头戴黄帽,手执白瓶,一边向路上洒水,一遍颂念着经文:“阳九百六,六九乃周,周则大坏,天地混齑,人物糜溃,唯积善者免之……”
孙策一蹙眉,还未分辨明晰,就听人群中有人喊道:“是太平仙师!太平仙师来保我们江东百姓太平了!”
百姓们闻之,立即喜形于色,长街之上乌泱泱跪倒了一大片。那些洒水的徒众们立即将手中印有《太平经》的符咒散给街道两旁的人群,人们纷纷叩拜谢。
拱卫江东太平的人明明是自己,哪里是什么太平仙师?孙策一笑,满面无奈,心中多少有些不是滋味。可眼下正是新岁,祈求福祉亦是人之常情。孙策努了努嘴,正欲策马回府,却突然感觉背后有犀利目光射来。
孙策立刻警觉地旋过身,值此一瞬,那花车上的老者却偏过身去,两人的目光未得相遇。
“大恶有四……兵病水火……大恶有四……兵病水火……”
孙策愕然之际,徒众们的诵读声如同洪钟般在一片喧嚣中回荡,响遏晴空。孙策望着已远去花车上的背影,神色蓦然一凛:这老头,就是那写《太平经》的于吉?
孙策才欲策马追上,却见自家府上马车从身侧经过,缓缓停下,大乔撩开车帘,柔声唤道:“孙郎……”
“莹儿?你们上完香了?”
大乔娇笑道:“婆母说大年初一一定要回家吃饭,我们就紧赶慢赶回来了。你怎的在这里,不会是出来寻我们的吧?”
孙策不欲大乔烦心,也不管小乔和孙尚香亦在车上,便肉麻兮兮对大乔道:“想你了,所以来寻你。”
果然引得小乔和孙尚香哄笑不住,大乔心里甜蜜又羞赧,放下车帘,吩咐车夫道:“回,回府罢。”
牛渚河畔,周瑜方与周尚会合,原本他不欲周尚参与此事中,可周尚执意跟随,周瑜实在不好推却,便与他约定在此处见面后,再一道渡江去往寿春。
牛渚街旁酒肆中,周瑜行大礼向周尚拜年,周尚扶起周瑜,笑道:“好,好孩子,快起来。”
“本是我自己要去寿春,劳动从父与我同涉险境,实在是公瑾不孝。”
“你怎的能这么想?袁术征召的是你我二人,若只有你去,他难免会怀疑于你啊。更何况……你既要娶小乔姑娘为妻,总要向乔将军提亲罢?我们周家虽不算钟鸣鼎食的显赫人家,也是世代书香的礼仪人,只有你去肯定不合宜。还是等有机会时,从父去帮你提亲才合规矩啊。”
听了周尚这话,一向淡定自持的周瑜竟红了面颊,拱手道:“多谢从父。”
“你是不知道,那日你伯母看了你的来信,欢喜得简直不知怎么是好,当天就打我出门,让我必须与你同去寿春提亲,连午饭都不让我吃了,这老太婆现下真是越乖张……不过,你能娶小乔姑娘为妻,我们二老都很高兴。有话说‘娶妻娶贤,纳妾纳容’,以你的性子,能娶一个可心的在侧已是难得。小乔姑娘模样就不必说了,又孝顺乖巧,难怪你伯母那么满意。”