出棺、抬棺、下葬、散去。一切事物依旧，只是刘小川这个家庭少了刘继慈这根主心骨。妈妈去哪儿了？九岁的小梅问哥哥。刘小川说，不知道。爸爸呢？美国去了。那他啥时回来？刘小川忧戚地看着妹妹，蹲下身子为她抹去腮上的炭黑印迹，期盼地说，等你长大了。
此后刘小川努力联系母亲却始终不得回信，他不得不担起这个家庭的重任，而每一顿饭则成了他终生难忘的回忆。他总是细心地夹起每一片肉，然后轻轻地放到爷爷碗里，爷爷也不急着吃，拿起筷子在碗里探着，好不容易夹住一片肉，却放到小梅的碗里，说：小孩子，多吃肉。小梅虽已读四年级，却还只是个只顾自己的孩子，并不知世，她对此从不拒绝，只是嫌肉不够吃。等爷爷不在场时，刘小川便常常告诉小梅，小妹，你看爷爷人老了，而且眼睛也不好使，你就不要和爷爷抢肉吃了，要听话呀。果然，刘小梅渐渐懂事了，爷爷夹给她的肉，她都悄悄又放回爷爷碗里，而爷爷要夹给刘小川，小川又会让给妹妹吃。即使是酸菜萝卜，刘小川和妹妹、爷爷也相互劝来劝去，搞得其乐融融，好像美食佳肴享用不尽的样子。
不知不觉，中考已经过去，暑假悄然而至。刘小川却和往日一样，整晚趴在桌子上看复习资料。晚饭后，少了爸爸和爷爷醉酒相争的喧闹声，少了妹妹看电视时的欢笑声。爷爷耐不住寂寞年迈，终于回房睡觉去了；妹妹坐在椅子上，手里还抱着遥控器，实际早已进入梦乡。刘小川望望隔壁，鹅黄色灯光下的床头，仍旧放着那本《老黄历》，只是少了爸爸捧卷品读的背影。没有了爸爸的陪伴，他突然不想去读枯燥无味的参考书了。书上密密麻麻的文字，使他昏昏欲睡，朦胧中，他看见了父亲的背影，父亲正背着双手一步一步向前而去。刘小川冲上前去，抓住了他的手，爸！不要走！爸爸用他粗糙的手掌抚摸刘小川的头，一滴老泪落在刘小川的手背上，小川，你知道老爸是个“阴阳家”，爸知这辈子的风水尽了，也是该走了。你走了，我们怎么办？你会照顾好自己的，小川，不要怕，你还有妈妈呢！妈妈，她在哪里——她会回来吗？小川要相信妈妈，更要相信自己！刘小川还想说点什么，可爸爸已化作一缕孤魂，从刘小川手臂上绕开散去，幻化成一个神秘的图案，飘向远空。
刘小川仍舍不得，仍想冲上去，抓住爸爸。这时，一个人却拉住了刘小川，他回头，发现这正是自己的妈妈，他把头埋进妈妈怀里，抽噎着，妈，爸他走了。妈妈说，孩子，别怕，机会还会有。等到太阳出来时，天就会亮的。
刘小川从睡梦中惊醒，东方，一缕晨曦射进他的瞳孔——
天亮了吗？
天亮了，真主尚未降临，阳光并未普照大地，这世界还有黑暗的角落。刘小川的父亲死了，却连商家的一分赔偿金都没得，那自然是刘庄的一把手在作怪，刘小川去申请了两回，都被扫地出门。
给刘继慈办丧礼收到的将近两万块钱，早已所剩无几，就连家里的黑白电视和那台老旧的洗衣机，也被刘小川变卖。爷爷喂养的那头小猪崽，却被刘小川留了下来，刘小川每日割来新鲜的猪草，把小猪撑得舒舒服服。猪是有了着落，人的生活却异常拮据，青黄不接，连酸菜萝卜也无法长期供应。妈，你到底在哪里？刘小川心中发虚，他的等待都成泡影，他的希望都化作灰。
四邻见状，都三天送一碗米，两天送一棵菜。刘小川不好意思接受，他也知道这些施舍救不了自己一家人。和爷爷再三商量，他决定不读书了，他得去打工赚钱，养家糊口，那一年，他十六岁。“他不能自己怜悯自己，更不能让其他人来怜悯他。”
其实，要想找到工作也并不难，而且地点离家又比较近——国家实行扶垦政策，有不少村民都趋之若鹜地跑到城里郊外去生活了。于是他们都抛掉祖宅，任推土机毁了地基，把不赶时髦的“四旧”贱卖给留守本地的村民，刘小川的黄表叔——刘庄的烤烟大户便是其中最大的买主，他承包了村民的大部分土地，开着一家不大不小的烟草种植公司，他需要大量的木板和沙石来搭建烟棚和扩建两个烤房。
于是趁着一个晴朗的日子，刘小川找到这个和他是旁系血亲两代外的表叔，唯唯诺诺地说，黄表叔——老板，我想……和你讨论一桩生意。
黄表叔只是轻蔑地一笑，你一个小屁孩子，谈啥生意？
刘小川说，我父亲曾经是给你打工的，他如今走了我得谋生，我可以给你运木板等都可以，你给我工钱就行，我自己包伙食。
黄表叔漫不经心地回答，好吧，有何不成，你明天就可以来。
刘小川可不上他的当，爷爷警告过他，黄表叔很会耍奸滑，得先说断后不乱，慢着，表叔，我们还没谈价钱呢！
黄表叔“哧”地一声笑，说吧，要多少钱