步易阳只得硬着头皮点头，瞪了一眼偷笑的步桐，含蓄开口，“二位客气了。”
明显目的达成，宋明清和白石整个人都轻松起来，话也跟着多了些，宋明清甚至自顾自地磕起了瓜子，“方才听郡主娘娘说起，汤大人出城查案了，如今复朝没多久，平稳顺遂，可没听说哪里有案子啊？”
这话是朝向步易阳说的，步桐乐得与己无关，招呼着白芍药吃点心。
步易阳满脸写满了明晃晃的“你别问我，我也不知道”，嘴上却只能替步桐继续打哈哈，一本正经地胡扯着，
“有些案子，东厂在最初勘查时候，也是不便外传的，免得打草惊蛇。原本我们也不该说，这不是桐儿待二位真心，才有所透露……”
这两个人赶忙连连点头，“大人说的是，我们不多问，出了这道门也绝不再言。”
步桐在一派祥和融洽里陷入沉思，汤玄霖走了几日也不知外头是何进展，明日刚好休息，不如出城一遭，也好见面一见。
总得有个不错的理由才好，步桐回府后便给宫里容平递了帖子，邀她去城外踏青，容平连夜差人回信，欣然应允。
步桐总觉得亏欠了容平许多，一直想着找机会弥补，如今刚好可以拉郎配，随即喊过春桃，
“你且去趟将军府，送封信给两位少将军，邀请他们明日一道来踏青。”
春桃出门去了，正撞上进门来的步易阳和白芍药，步易阳听到了步桐安排春桃的话，叹了重重的一口气，
“你这是又要做什么？”
步桐笑嘻嘻地拉白芍药坐下，“想要耀兄嫂明日一道去踏青啊。”
“我不去，”步易阳气哼哼的，“芍药也不去，你最近当真是越来越没有规矩了！结交外男，参与东厂之事，你当我看不出来，你想要拉拢那两个人进东厂吗？”
步桐欣然点头，
“不瞒兄长，桐儿确实是这般打算的宋明清和白石是最适合东厂的好苗子，玄霖如今锦衣卫和抚司两处正缺人统领，如今岂不是正好？”
步易阳气结，“你……”
白芍药赶忙上前去安抚，“且听听阿桐如何说罢，她是有主意有打算的，断然不会贸然去做有损家门之事的。”
步桐笑笑，给步易阳倒上热茶，
“兄长，难道今日我说的这些话，有哪些是不对的吗？”
步易阳抬头瞪着步桐，
“不论对错，这些话也不该从你一个大家贵女的嘴里说出来，朝廷如何、东厂又如何，这些与你何干？你须得知晓，那些事都是男人们该做的，你一个闺阁女儿，如今又贵为郡主，本该尊贵无双，为何如今便要卷入这些乌七八糟的事里。”
步桐看着步易阳的模样，知道他确然是为了自己好，然而……自己从地狱里爬回来，又怎么能眼睁睁地放任一切任其无状发展下去什么都不做呢？
步桐轻轻摇头，平静又坚定地看着步易阳，
“兄长，林相说过，可惜我是个女子。然女子又如何？女子一样能济世救国，女子一样可以心怀天下，桐儿可有哪里做错了？身入大营可以，救治痘疫也可以，不瞒兄长，东厂建立等一应主意，也尽是桐儿出的。”
“什么？！”步易阳直接从椅子上摔了下去，挣扎着抬头看步桐，满眼不可思议和凌乱，
“你出的主意？你一个方才成年的小丫头怎么会懂得这些……”
“我自然懂得，懂得如今朝局纷乱，根基动荡；懂得上面的人为官不仁、割据一方；懂得陛下的不甘心，皇子们的野心，所以我去找了四殿下，借他之口跟陛下谏言，设立东厂，任用玄霖，到了这里，兄长当真该认为方才那番话桐儿会听从吗？”
步易阳狼狈起身，愤愤拍打着衣摆上根本不存在的灰尘，
“你自然不会。”
是的啊，费心安排好一切，步步为营到了如今的境地，又如何能抽身而退。
步易阳努力让自己语气平和一些，挣扎着最后一丝希望，“你可是，入了四皇子门下？”
步桐摇头，在步易阳松了一口气的模样里缓缓说着，
“不是我入了他的门下，是他得了我的相助。”
步易阳眼前登时黑了一瞬。
……
白芍药一贯稳重沉稳的性子也有些绷不住了，扶着步易阳亦忍不住张大了嘴巴，“阿桐……”
步桐走到步易阳跟前行了个大礼，
“桐儿需要兄长助益，同我一道，辅佐明主。”
步易阳无助地后退两步，接近崩溃，“你一个女孩子！在搅合什么事你自己知道吗？我和父亲还以为你心仪那四殿下，这才多有交往，原是你们已然达成了这样的结盟？！”
步桐点头。
步易阳踉跄出门，“你个小混蛋气死我了，你让我好好想想。”
白芍药赶忙跟着出门去，“阿桐莫要在意，易阳总会想明白的，无论你做什么，我们都是一家人。”
步桐站在原地久久没有动弹，直到月亮高高挂在头顶，送信的春桃回来，这才听到步桐很是感慨地笑着说着，
“对啊，我们才是一家人。”
……
第二日一早，步桐和步易阳夫妇坐在南国公府的马车里，步易阳还在别扭着，故意扭着身子不看步桐，步桐笑着作礼，
“多谢兄长赏脸。”
步易阳“哼”了一声，“若不是怕你同一帮外男出游没了体统，我才不愿见你！”
步桐自知他是口是心非，