左烈见营中无事，只需静候到明日早上就可以进城接走祖甲，心里不由地就松了一口气，踅身来到自己帐前，在老松下解开马缰，牵着缰绳走出营外，来到山坡脚下，跳上马背，向数里外的院子山缓辔行去。十八年的思念，今日就可得到释放，教谁还耐得住性子。
天上一轮玉盘大如斗笠，静寂的山径，被雪水浸湿的山石，莹莹的月华洒在上面，升起幽幽蓝光，马蹄过处，树上的积雪沙沙落下，轻如烟，飘如絮……这无数次走过的山路，熟悉的一草一木令左烈怦然心动！行到院子山脚下，月光更加晶莹透明，如水银一般在那些白墙黑瓦上流泄，又不知从哪家院子传来几声犬吠。
俗语说，近乡情更怯。左烈离家之时正值青春年少，相貌堂堂，**倜傥，又武艺精湛，人人羡慕，被祖庚的母亲，也就是当今的太后，选作祖庚的贴身侍卫，风光无两，未料到军旅繁忙，战事云集，一连十八载无暇返乡，如今回来了，却因韶华不再，身体残废，形貌丑陋，不敢面见乡亲父老，唯恐这副尊荣吓坏妻儿，因而不敢在白天贸然回家，只想夜里躲在暗处偷偷看一看**爱儿，解解心头积压多年的思念之情。
怀着这般复杂的心情，左烈乘着夜色来到院子山下，下了马背，将马系在竹林下，独自拾级向家中行去。
院子山本是盘龙城外农户住地，因城中马匹无处放养，这里草木丰茂，又临近湖岸，方便饮马，城里的军丁便在此劈木为栏，围了不少马场，以便放马东山。日子一久，那些常来放马的军丁就将山前一片空地稍加平整，作了赛马比武的围场，更是沿山修起无数院子供人歇息。数十年后，那些退役的老军士就将这里当作了自己的家院，在此娶妻生子，耕地造田，使得院子山成了一个宜居之地。由于左邻右舍都是军旅出身，喜欢舞刀弄枪，飞车走马，便在这片山乡养成一个练武的习俗，形成了一个传统传了近百年。在这百年中有无数马上英雄驰骋疆场，称雄四方，遂使盘龙城在兵器制造重镇之外，又成为一个高手云集的武人圣地。因这处地方重武，又靠近湖山，人称武湖，到了武丁元年，因讳王名，又改名院子山。
左烈出身时，恰逢秋冬交替，草木凋零。左烈的父亲看见山民烧山，烈焰腾空，红透半边天，因而给他取名为烈，打小就教他拳脚功夫，骑马射箭，希望他练得一身好武艺，出人头地。二十五岁那年，左烈与青梅竹马的婉儿喜结连理，于次年生下一个虎头虎脑的儿子。儿子满百天之日，商王武丁携宠妾妇好巡查盘龙城，驾临院子山观看虎士比武。左烈持一柄蟠龙刀登场，挑、刺、劈、削、掏……从从容容使数十名高手败落马下。武丁将左烈招入禁军，让做了妇好的贴身侍卫。妇好死后，左烈才以一名伍长的身份进入骑兵团，为帝国东征西讨，立下汗马功劳，直到他的左臂在一次战役中被削掉，再也挥不动那柄蟠龙刀，因残疾滞留军中。
原本寄望于一身好武艺做人上人，没想到恰恰因此落得手脚残缺，病痛满身，有家不敢归，真是造化弄人啊。
左烈家的院子在山腰东边向西第三家，推窗即可俯瞰整个汤仁海湖，观尽湖光山色。他家的院子里种着十余棵桃李杏树，一到中秋，满院桃红杏黄，山果清香。坐在树下，怀抱娇儿，吃几枚甜果，饮两盏妻子酿制的果脯酒，惬意无比。但是，眼下正值隆冬时节，自然看不见这般景象。左烈不知婉儿在家做什么？很想看看那个胖小子如今长成什么模样了。
左烈满心期待地走在石阶上，一边小心脚下莫要踢响石头，以免惊醒邻里。他在蜿蜒的幽径里走了一阵，终于望见自家院门，便放慢脚步，蹑手蹑地靠近门边，其时，月上中天，清辉普照，眼前的事物可看得一清二楚，只见门前台阶上苔迹斑驳，积雪盈尺，两扇院门原有的红漆多数都剥落在地上，而且有一扇门已经掉在地上，另一扇也破了三两个洞半掩着。
左烈心里一惊，迈步进得院中，看见树木萧瑟，荒草伏地，东墙下的马棚已经塌掉大半，几根腐朽烂掉的木檩斜躺在残垣断壁之上，断墙上有几块积雪在月光里发出孤寂而刺眼的白光。堂屋前的水缸里装满了黑黝黝的雪水，用手去缸沿一摸，全是粘粘乎乎的苔藓，显然是许久无人居住。
转头见堂屋门虚掩着，走上去伸手推开，没想到门枢已被虫子蛀空，那门吱呀响了一声，砰一声倒在地上，激起人多高的灰尘，扑到左烈的脸上，将他眼睛都迷住了。烈再次睁开眼睛，眼前的景象越发不忍相看，桌椅板凳尽数毁坏，东倒西歪。
他绕到厨房，抬头见房顶坍了一个洞，露出星月碧空，低头见月华光影里，碗碟杯盏与房顶掉落的瓦片七零八落碎作一地，灶台上那口锅里满是墙头坠下的断砖灰土，米缸里也没有半粒粮食。
本曾想回来看看她们母子，暗中送些钱粮物什，没料到门庭破败，满目凄凉，见不到一丝人烟。左烈不知家中遭了什么变故，胸口如同压着一块巨石。他扶着墙头头重脚轻地转到厢房门口，瞥见靠墙的木床已垮在地上，他临走时给儿子做的木马也倒在地上，一时就觉得