施州府城地处山区，最不缺的就是石头。红泥土，青石条，就是施州景色最大的特点。城外是碧绿的清江环绕着红色砂岩的山峰，一条青石小道自城门蜿蜒而下，直到东门渡口。
此刻，正有一艘渡船靠岸，一个身着象牙色棉布圆领长衫的男人跳下船来。他紧了紧背上的包袱，望着山坡上的城门露出一丝笑容，随即听到身后的呼声，那抹笑容又变成了苦笑，转身回头。
船上，一个身着黑色衣裳，面纱蒙面的女子刚刚下船，她假意伸手捶了捶自己的腰，望着前面站着的男人娇嗔道：“明礼哥哥，怎么不扶我一把，差点就闪了腰呢！”
前头下来的男子正是赵明礼，他听见那女人说话，不禁皱了皱眉道：“廖家妹妹，还是不要这样叫我得好。这进了城熟人也不少，莫给你惹出什么闲话来。”
被称作廖家妹妹的女子眉头皱了一下，随即很快舒展开来，点了点头说：“哥哥顾虑得是，我都听哥哥安排。”说罢往赵明礼身后一站，摆出一副随便你摆布的模样来。
赵明礼就有些头疼，心里更是后悔不该多管闲事，可都到了施州府了，这事也该了结了。退后一步，转身拱手道：“廖家妹子的托付我也办到了，如今已是到了东城门了，你要往家去，或者去谭家坝寻你姐姐都行，你我二人就此别过吧！”
说罢大踏步地就往城里去了。
那位廖家妹妹跺了跺脚，赶紧追了上去，口里说道：“赵家哥哥别这样，好歹你护送我回乡，干脆好人做到底，送我去姐姐家。这一路上紧赶慢赶的，可真是累得慌。”
她一提这句。赵明礼马上接口道：“既是累得慌，干脆我替你雇上一乘滑竿，抬你去谭家坝就是。”
说罢也不待她反应，伸手一招，便有渡口旁等客的脚夫抬了滑竿过来，将廖家妹妹往上头一塞，打发了脚夫几个钱，叫他们去了。这才松了口气，赶紧朝家里走去。
抬头看看日头，已经过了午间吃饭的时辰。想必刚刚忙完。他便自己进了甜水巷，一看角门大开，便有些奇怪。进门一看，好几个街坊正坐在里头喝汤，小小和一个有些眼熟的妇人在其中忙碌，并不见陈氏身影。
见他进来，大家起身恭贺。小小一溜烟地跑去后院告诉陈氏。早间大夫过来诊了脉，解了陈氏心底的隐忧，她便感觉立即好了起来，出了房门就要帮忙。不过现在有蔡家小婶帮忙，哪里需要劳动她？她刚吃过了饭在院子里散步消食呢！
一听说赵明礼回来了，陈氏双手合十念了句“菩萨保佑”。又一迭声地叫小小烧热水，亲去前头迎赵明礼。
夫妻二人相见，自然又是一阵温情。两人携手进了后院。天赐天佑又过来给赵明礼磕了头，一家人和乐融融，看得人鼻头发酸。
过来吃饭的街坊们匆匆散了，蔡家小婶掩了门，端了脏碗去后院厨房。经过屋前时，看见赵家一家人笑嘻嘻地坐着说话。心情莫名地就好，进了后厨放下碗就嘻嘻地笑出了声，对着小小打趣道：“小媳妇儿，你公爹回来了，还不上前去请安，窝在后头可讨不着公爹欢心啊！”
自从蔡家小婶跟小小一同做事，每天就没少拿她和天赐开玩笑，小小虽然羞赧，但毕竟人家是善意的，而且出了这个门儿，也从来没听见过什么闲话，可见小婶是个挺有分寸又开朗的妇人，小小也挺喜欢她。听她开玩笑，也不脸红，抬头回嘴道：“讨啥欢心？我还得快点把事做完呢！小婶儿要是心疼我，快些帮我洗碗，呆会儿再帮我把热水抬去西厢房，老爷还没洗澡呢！”
小婶儿瘪了嘴，佯怒道：“你个背时妮子，就说你一句罢了，你倒好，分派我这么多事？哎哟喂，可怜我这把老骨头哟！”小小看她那副样子，忍不住也笑了起来。
说笑归说笑，她还是极麻利地将手里的碗和其他的并作一路，又看了看锅里烧的水，便撵小小：“你不是有事要忙么？快去快去，别在这儿碍手碍脚的。”
小小便取了个小篮子出去了。
她栽的辣椒已经成熟了，一个个火红的果子像一盏盏小灯笼似的挂在枝叶间，正好今日赵明礼归家，她盘算着尝尝味道，做一两道这个时代还没有的菜，就是不晓得这些辣椒的辣味重不重，又盘算着还剩下的菜色，怎么搭配比较好。
蔡家小婶过去给主人家行了礼，因今日赵明礼归家，陈氏觉得是喜事，另打赏了她二十文钱，看她喜滋滋地家去了。赵明礼疑惑地问道：“夫人，这是……”
陈氏还没开口，天佑已经嘴快地回了话：“是后头卖水的蔡家小婶子，来给咱家帮忙的。”说罢眼巴巴地瞅着赵明礼，露出一副你快夸奖我的表情来。
谁知赵明礼将脸色一顿，盯着他说：“我与你母亲说话，你插什么嘴？难道又忘了何为君子立身之本？”
天佑顿时苦了脸，陈氏心中不忍，赶忙打着圆场道：“刚回来，就教训上孩子了。水都备好了，先去洗个澡换身衣服吧。”
赵明礼点点头起了身，走了两步指着自己放在桌上的包袱说：“灰色包袱里头是一些杂物，你们拿去玩罢。”陈氏抿嘴一笑，再看赵明礼的样子，竟有几分不好意思，忍不住就笑出了声。
天佑欢呼一声扑了上去，又叫天赐拽住手臂：“时辰不早了，该去官塾了。”天佑不干了，哇哇叫了起来：“哥哥你欺负人，这还有一会儿呢，让我看看嘛